四海皆知齐白石先生以画名世，却不知他对自己的评价是：诗第一，印第二，字第三，画第四。可见篆刻在齐白石艺术创作中的重要地位。
据《齐白石印谱》，老人一生篆刻治印三千余方；其子女估计应有六七千方。目前存世的，大多是中年成名和“衰年变法”之后的篆章，他早期的作品却很稀觏。偶有见世，皆可作为探索齐白石印作技法源流的鉴证。
我收藏有齐白石早期篆章四方，是先父北溟公的遗物。而先父的遗物又是先祖传下来的。先祖严鹤云籍贯湖南湘潭，耕读出身。光绪二十一年（1895年）作为举人进京会试，曾参加康、梁发动的“公车上书”。
严鹤云与齐璜居本同里，结为知交（详情参见拙文《高吟清兴如旧》载《新民晚报》83/12/28）。齐虽出身农村木匠，喜读诗书，颇工雕画，但其时也只名在乡里。据《齐白石全传》记载： “第一次来到湘潭县城，齐白石觉得一切都很新鲜。经同乡严鹤云介绍，齐白石有幸来到郭公馆画像，结识了清朝名将郭松林之子郭葆荪（郭人漳）”。随后郭人漳又将齐白石介绍给时任翰林院检讨的湖湘大儒王闓运，拜为门下，从此别开天地。
这次介绍，对于齐白石命运有怎样意义？二十多年后齐白石已遐迩闻名。1922年11月齐得知郭人漳逝世的消息，在日记中写道：“十几日得仲华函，知郭五于十七日死矣。余即往慈园一哭，朋友之恩，声名之始，余平生以郭五为最。”
朋友之恩，声名之始，说明此番介绍，实在是齐白石艺术生涯的一个转捩点。这篇日记没有提到严鹤云，但有关严齐情谊，齐白石曾于严鹤云1910年故世后在另一本《寄园日记》里提及：
五月廿八日记：玉阶赠严鹤云所书之联，无款识，系鹤云得意作，自藏箧底，死后所得也。是夜，枕上作记，平明书于联傍。北海书法如怒猊抉石，渴骥奔泉，其天资超纵绝伦。吾友鹤云书法严谨，心正笔正，锋芒不苟，亦如其人。自称师北海，是耶？否耶？此联为鹤云得意书，自藏箧底，尚未款识，亡后，余于东粤得之。感故人平生与余之情重，学书之工苦，记而藏之。
“感故人平生与余之情重”，这是齐白石发自肺腑的慨叹。这番慨叹，又拓开了齐白石另一扇艺术之门。
近年研究齐白石书法的专家（参见徐清《齐白石手稿的文献价值与书艺特征》、上海齐白石书画院《读齐白石手稿》）发现齐的书法在四十多岁后有一个极大变化，从早期模仿金农、何绍基，忽然转向唐代大书法家李邕（即上面日记中提及的李北海）的风格，笔势纵横，风格奇倔，成就极高的造诣。他们都认为：
“齐白石这段为友人严鹤云书联所作的题记，笔画瘦挺，结字欹侧，与该日记其余部分较率意粗朴的字迹相比有明显差异，而日记的封面题字《寄园日记》也已是明显的李邕行书风貌。从齐白石所述可知，严鹤云书法取宗李邕，用笔严谨不苟，书如其人。齐白石此期开始接受和临仿李邕行书，与严鹤云有一定的关系”。
朋友之恩，应酬往来，先祖严鹤云原收藏有极多的白石早期作品，包括画作册页和书法篆刻。先祖父为官清廉，四十多岁在岭南故世，死后萧条，家道中落，其时先父只有三岁。但他大半生都将白石画印妥善收藏。可惜文革中抄家，被席卷一空。文革后归还抄家物资，只拿回四枚图章。
这四枚图章，材质都是寿山石。 一枚白文“花好月圆人寿”，边款：“鹤云先生正篆 白石草衣 璜”。
一枚白文“士各有志”，边款；“鹤云道兄先生教 癸卯正月弟璜 重刊”。（清光绪29年，1903年）
一枚白文“静修斋”，边款：齐璜。
一枚朱文“翰墨缘”，无边款。
齐白石自称“见丁黄，始知刻印”。二十岁时得到丁黄印谱始习篆刻，从浙派入手，以切刀为主，布局上颇有拘泥呆板之嫌。所以这几枚早期石章便与齐白石后期风格大相径庭，故今人见之多不信其真。对此，《齐白石经典印作技法解析》（作者薛元明）一书（24页）作了分析：
“从目前遗留下来的齐白石初涉篆刻时为数不多的早期作品来看，平正稚嫩，因“积累”无多，技法上也不过关，从而造成多种不足。如“士各有志”，“志”字心字底几乎成直线，每个字都绝对对称安排，用刀均匀，缺少变化。“翰墨缘”中各字字形松散，边栏单薄，部分相同笔画缺少变化。“花好月圆人寿”较前三印在用刀上稍见起色，但字形安排仍然显得别扭呆板，其中“花”、“月”和“人”三字字形笔画刻意弯曲，填满印面，显得闭塞沉闷。”
但锲而不舍，金石可镂。白石曾感叹挚友鹤云“学书之工苦”，他自己何尝不是“晨起临池当早朝，夜长镌印忘迟睡”。1905年，41岁时白石得《二金蝶堂印谱》，开始转学赵之谦，刚健超纵，“苦工十年”。六十岁时皈依汉将军印，单刀侧锋，布局奇谲，成就纵横欹侧、力能扛鼎的个人风格。
多年前我曾携几方印章给西泠印社专家掌眼，他一口咬定都是假的。他说文物应流传有绪，齐白石印谱上未见著录，风格也不类，故不可能为真。
两年后我在日本大阪心斋桥书店买到一本北京荣宝斋出版的《齐白石印影续集》（戴山青编著，齐白石子齐良迟审编）。其中，我收藏的这几枚印章赫然在目。这说明齐白石后人留有印拓，斯不可信，孰可信？
知友交厚，翰墨缘深。1983年齐白石诞生120周年纪念活动在湘潭举行，先父应邀参加，曾写下一首《念奴娇— 忆白石山人旧事》：
画坛遗事，忆儿时慈母灯前亲授。先父生平然诺重，白石山人交厚。壁布松筠，帘喧燕雀，一室何曾陋？云中仙鹤，笺传语谶奇透。
点笔价重连城，家藏多幅，更篆章稀觏。翰墨缘深士有志，花好月圆人寿。天外飞来，焚坑劫在，往事休回首。“挂书无角”，高吟清兴如旧。
